खाद्य पदार्थों की पैकेजिंग पर छपी समाप्ति तिथि का सही अर्थ।

बहुत से लोग खाना खरीदने या इस्तेमाल करने से पहले पैकेजिंग पर छपी एक्सपायरी डेट देखने की आदत रखते हैं। अगर उन्हें लेबल पर लिखी एक्सपायरी डेट निकल चुकी होती है, तो वे उसे तुरंत फेंक देते हैं, यह मानकर कि खाना खराब हो चुका है और अब खाने लायक नहीं है। हालांकि, खाद्य सुरक्षा विशेषज्ञों का कहना है कि यह धारणा हमेशा सही नहीं होती।

समाप्ति तिथि का सटीक अर्थ

2025 में 2,000 से अधिक  वयस्कों पर किए गए एक सर्वेक्षण में पाया गया कि लगभग आधे उत्तरदाताओं को “बेस्ट बाय”, “यूज़ बाय”, “सेल बाय” या “बेस्ट बिफोर” जैसे वाक्यांशों का अर्थ गलत समझ में आया। इस भ्रम के कारण न केवल अमेरिकी परिवारों को प्रतिवर्ष लगभग 150 अरब डॉलर अनुपयोगी भोजन पर बर्बाद करने पड़ते हैं, बल्कि यह भोजन की बर्बादी की वैश्विक समस्या में भी योगदान देता है।

नेशनल ज्योग्राफिक के अनुसार, पैकेजिंग पर छपी अधिकांश तिथियां “एक्सपायरी डेट” नहीं होतीं, जिसका अर्थ यह हो कि उस तिथि के तुरंत बाद भोजन खराब हो जाएगा। इसके बजाय, वे मुख्य रूप से उस समय को दर्शाती हैं जब उत्पाद स्वाद, रंग, बनावट या पोषण मूल्य के मामले में अपनी सर्वोत्तम गुणवत्ता पर होता है।

ओहियो स्टेट यूनिवर्सिटी में खाद्य सुरक्षा विशेषज्ञ एसोसिएट प्रोफेसर निकोल अर्नोल्ड का कहना है कि खाद्य उत्पादों पर लिखी तारीखें शायद ही कभी यह बताती हैं कि भोजन कब तक खाने योग्य है। अमेरिका में लगभग सभी खाद्य उत्पादों पर लिखी तारीखें उस अवधि को दर्शाती हैं जब उत्पाद सबसे अच्छा होता है।

शब्दावली की विविधता उपभोक्ताओं के लिए इनमें अंतर करना और भी मुश्किल बना देती है। अमेरिकी लेबलिंग प्रणाली में, प्रत्येक वाक्यांश का अपना अर्थ होता है। उदाहरण के लिए, “इस तारीख तक सर्वोत्तम उपयोग” या “इस तारीख तक सर्वोत्तम” वह समय दर्शाता है जब भोजन अपने सर्वोत्तम स्वाद और गुणवत्ता तक पहुँचता है, और यह सुरक्षा को बिल्कुल भी नहीं दर्शाता है। “इस तारीख तक बेचें” खुदरा विक्रेताओं के लिए एक मानक है, जो उत्पाद की अपेक्षित शेल्फ लाइफ के आधार पर यह बताता है कि उसे कितने समय तक प्रदर्शित किया जाना चाहिए। “पैकेजिंग तिथि” वह तिथि है जब उत्पाद को पैक किया गया था, और “इस तारीख तक फ्रीज करें” वह समय है जब तक कि सर्वोत्तम गुणवत्ता बनाए रखने के लिए इसे फ्रीज किया जाना चाहिए।

केवल “उपयोग की अंतिम तिथि” लेबल का ही विशेष महत्व होता है। यह वह तिथि है जिसके बाद निर्माता सर्वोत्तम गुणवत्ता प्राप्त करने के लिए उत्पाद का उपयोग करने की सलाह देता है, और यह शिशु फार्मूला के लिए एक अनिवार्य सुरक्षा मानक भी है।

भ्रम को कम करने के लिए, अमेरिकी  ने पैकेजिंग पर समाप्ति तिथियों से संबंधित एक अधिनियम पेश किया है। यदि यह पारित हो जाता है, तो प्रणाली को सरल बनाकर केवल दो वाक्यांशों तक सीमित कर दिया जाएगा: गुणवत्ता दर्शाने के लिए “इस तिथि तक सर्वोत्तम” और सुरक्षा दर्शाने के लिए “इस तिथि तक उपयोग करें”। विधेयक वर्तमान में समीक्षाधीन है।

क्या पैकेजिंग पर लिखी समाप्ति तिथि बीत जाने के बाद भी भोजन का सेवन करना चाहिए?

हालांकि कई उत्पादों की समाप्ति तिथियां केवल गुणवत्ता को दर्शाती हैं, विशेषज्ञ इस बात पर जोर देते हैं कि कुछ ऐसे खाद्य समूह हैं जहां उपभोक्ताओं को पैकेजिंग पर छपी समाप्ति तिथि का सख्ती से पालन करना चाहिए।

इनमें पैकेटबंद कोल्ड कट्स, स्मोक्ड मीट, सॉसेज, ताजा मांस, मुर्गी, मछली और समुद्री भोजन शामिल हैं। लंबे समय तक भंडारण करने पर इन खाद्य पदार्थों में लिस्टेरिया, ई. कोलाई या साल्मोनेला जैसे रोगजनक बैक्टीरिया पनपने का खतरा रहता है, जिससे खाद्य विषाक्तता का जोखिम बढ़ जाता है।

विशेष रूप से, उपभोक्ता इन उत्पादों की सुरक्षा का आकलन देखकर, सूंघकर या चखकर नहीं कर सकते। रोगजनक जीवाणु पूरी तरह से अदृश्य होते हैं और भोजन के सामान्य दिखने पर भी जीवित रह सकते हैं।

इसके अलावा, शिशु फार्मूला और पैकेटबंद शिशु आहार को उनकी “उपयोग की अंतिम तिथि” के तुरंत बाद फेंक देना चाहिए, क्योंकि बच्चों की रोग प्रतिरोधक क्षमता वयस्कों की तुलना में कमजोर होती है।

इसके विपरीत, कुछ खाद्य पदार्थों को उचित भंडारण द्वारा अधिक लचीले ढंग से उपयोग किया जा सकता है। ताजा दूध, खट्टा क्रीम, दही या मक्खन जैसे डेयरी उत्पादों को “बेस्ट बाय” तिथि के बाद भी इस्तेमाल किया जा सकता है, बशर्ते उन्हें हमेशा लगभग 4.4 डिग्री सेल्सियस या उससे कम तापमान पर संग्रहित किया जाए।

पोषण विशेषज्ञों के अनुसार, ताजे दूध को पैकेजिंग पर लिखी समाप्ति तिथि के बाद आमतौर पर 5-7 दिनों तक इस्तेमाल किया जा सकता है। सख्त पनीर को 3-4 सप्ताह तक, दही को 1-2 सप्ताह तक और मक्खन को 1-3 महीने तक स्टोर किया जा सकता है।

अंडे भी एक विशेष मामला हैं। अगर उन्हें अच्छी तरह से पकाया जाए, तो लेबल पर लिखी समाप्ति तिथि के एक से दो सप्ताह बाद तक भी अंडे खाए जा सकते हैं।

हालांकि, दूध, पनीर या दही के डिब्बे खोलने के बाद, भोजन हवा, प्रकाश और नमी के संपर्क में आ जाता है, जिससे खराब होने की प्रक्रिया तेज हो जाती है। सेवन से पहले, उपभोक्ताओं को सामग्री को ध्यान से देखकर और आवश्यकता पड़ने पर सूंघकर और चखकर फफूंद की जांच करनी चाहिए।

बिस्कुट, अनाज, नूडल्स, चावल, सॉस, मसाले, जूस या स्नैक्स जैसे सूखे खाद्य पदार्थों के लिए, विशेषज्ञ सुझाव देते हैं कि उपभोक्ता निश्चित रूप से उनका मूल्यांकन करने के लिए अपनी इंद्रियों का उपयोग कर सकते हैं।

यदि किसी उत्पाद में कोई अजीब गंध, रंग परिवर्तन, फफूंदी के लक्षण या बनावट में बदलाव नहीं है, तो आमतौर पर पैकेजिंग पर अंकित समाप्ति तिथि के बाद भी इसका उपयोग करना सुरक्षित होता है। उदाहरण के लिए, बासी अनाज मुख्य रूप से खाने के अनुभव को खराब करता है और जरूरी नहीं कि स्वास्थ्य को नुकसान पहुंचाए।

इसके विपरीत, कोई भी ऐसा भोजन जिसमें असामान्य गंध हो, सब्जियां जो गल गई हों, या खाना पकाने का तेल या मेवे जिनमें बासी गंध आ रही हो, उन्हें तुरंत फेंक देना चाहिए, क्योंकि उनकी गुणवत्ता काफी खराब हो चुकी होती है।

विशेषज्ञ उपभोक्ताओं को “पहले रखो, पहले निकालो” के सिद्धांत के अनुसार भोजन व्यवस्थित करने की आदत विकसित करने की सलाह देते हैं। इसका अर्थ है कि पुरानी वस्तुओं का पहले उपयोग करें और अन्य खाद्य पदार्थों में बैक्टीरिया की वृद्धि और संदूषण को रोकने के लिए रेफ्रिजरेटर को नियमित रूप से साफ करें।